如果汽車車橋的兩驅動輪是以一根整軸連接，兩輪只能以相同的轉速前進，則當汽車轉向時，外側車輪要比內側車輪走過的路程長，它將在滾動的同時會產生拖滑現象，同理內側車輪在滾動的同時產生滑轉的現象，車輪這種脫滑、滑轉的現象將使汽車轉向困難，加劇輪胎的磨損，燃料及輸出功率也將消耗殆盡。

  為了解決上述問題，汽車左右兩邊驅動輪分別裝在兩根半軸上，并在兩半軸之間裝上后橋的核心組件——差速器，通過差速器允許兩輪以不同的轉速旋轉，滿足兩輪不等距行駛的需要。

  差速器主要由四只行星齒輪、兩只半軸齒輪和一只十字軸及差速器殼組成。差速器殼有左右兩半并用螺栓緊固，從動齒輪就裝配在左殼的大盤止口上，十字軸的四根軸頸上各松套一只行星齒輪，兩個半軸齒輪與行星齒輪嚙合，裝入差速器殼的球型內腔中，半軸又通過花鍵與與半軸齒輪相連接。來自主減速器的動力經從動齒輪傳到差速器殼上，再經半軸齒輪傳給左右半軸，最后傳給驅動輪。根據左右兩輪遇到的阻力情況不同，差速器可使其等速傳動或者不等速轉動。

  當汽車直線行駛時，兩側車輪受到反作用力相等，此時行星齒輪就像一等臂杠桿被平衡不能自轉，只能隨差殼公轉，兩半軸就像一根整軸旋轉，不起差速作用。當汽車轉彎時，外側車輪有拖轉趨勢，內側車輪有滑轉的趨勢，使兩輪產生一對相反的附加力并通過半軸反映到半軸齒輪上，使外側半軸齒輪對行星齒輪反作用力小，內側車輪對行星齒輪反作用力大，這樣就打破了原來的平衡，使行星齒輪產生了自轉力矩，行星齒輪的自轉又使外側半軸齒輪轉速加快，內側半軸齒輪轉速減慢，從而實現了轉向。

  需要說明的是在裝配過程中，往往在行星、半軸齒輪的背面與差速器殼相應的摩擦面裝有軟鋼等減磨墊片來調整齒輪的嚙合間隙，當裝配不當、差速器殼加工尺寸不到位等原因造成間隙過小時，摩擦力會大大增加，這不僅難以被難以被行星齒輪的自轉力矩所克服起到差速作用，從而造成轉向困難、行側齒打齒，甚至會燒壞或者扭壞整個差速器。這也是市場上頻繁出現差速器故障的重要原因之一。所以，側齒墊片間隙是裝配過程中重要的檢測項目，一般要求≤0.8mm，必須嚴格加以控制。