主減速器是汽車速度傳輸過程中引導后橋工作的唯一核心零部件，在傳動系中它主要以降低轉速，增大轉矩，改變轉矩傳遞方向為目的，是汽車正常運行的主要部件。它一般通過齒數少的齒輪帶動齒數多的齒輪來實現減速，也就是我們通常所說的齒輪速比（如0641）“06”是指主動錐齒輪齒數，“41”是指從動齒輪齒數，也就是用6個齒的齒輪來帶動41個齒的齒輪，兩者之商就是速比6.833。若要改變轉矩旋轉方向通常采用螺旋圓柱錐齒輪減速器來實現。
汽車正常行駛時，發動機的轉速通常在2000至3000r/min左右，如果只靠變速箱來降低這個速度，那么變速箱內齒輪的傳動比則需很大，而齒輪的傳動比越大，兩齒輪的半徑比也越大，明白點說，就是變速箱的尺寸會越大。那么，轉速下降，而扭矩必然增加，也就加大了變速箱與變速箱后一級傳動機構的傳動負荷。因而，在動力向左右驅動輪分流的差速器之前設置一個主減速器是極為重要的。
主減速器的存在具備兩個功能，第一是改變動力傳輸的方向，第二是作為變速器的延伸為各個檔位提供一個共同的傳動速比。變速器的輸出是一個繞縱軸轉動的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉動，這就需要有一個裝置來改變動力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因為不管變速器在什么檔位上，這個裝置的傳動速比都是總傳動速比的一個因子。有了這個傳動比，可以有效降低對變速器減速能力的要求，這樣設計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
汽車主減速器最主要的功能，就是減速增扭。我們知道發動機的輸出功率是一定的，當通過主減速器將傳動速度降下來以后，可獲得較高的輸出扭矩，從而使汽車獲得較大的驅動力。此外，汽車主減速器還有改變動力輸出方向、實現左右車輪差速的功能。
按減速傳動數目分，可分為單級和雙級式主減速器。除了一些要求大傳動比的中、重型車采用雙級主減速器外，一般微、輕、中型車基本采用單級主減速器。
單級減速器就是一個主動椎形齒輪(俗稱角齒)，和一個從動傘形齒輪(俗稱盆齒)，主動椎齒輪連接傳動軸，順時針或旋轉，從動傘齒輪隨之轉動，與車輪運動方向一致。由于主動錐齒輪直徑小，從動傘齒輪直徑大，達到減速的功能效果。
現代汽車的主減速器，廣泛采用螺旋錐齒輪和雙曲面齒輪。雙曲面齒輪工作時，齒面間的壓力和滑動較大，齒面油膜易被破壞，必須采用雙曲面齒輪油潤滑，絕不允許用普通齒輪油代替，否則將使齒面迅速劃傷和磨損，大大降低使用壽命。