汽車主減速器位于驅動橋內。驅動橋主要由橋殼、主減速器、差速器和半軸組成。主減速器是汽車傳動系中減小轉速、增大扭矩的主要部件。對發動機縱置的汽車來說，主減速器還利用錐齒輪傳動以改變動力方向。通過主減速器將傳動速度降下來以后，能獲得比較高的輸出扭矩，從而得到較大的驅動力。
主減速器可以按三種形式進行分類，按數目分可分為雙級減速器和單級減速器，單級減速器就是一個主從動錐齒輪(俗稱角齒)，和一個從動傘齒輪(俗稱盆角齒)，主動椎齒輪連接傳動軸，順時針旋轉，從動傘齒輪貼在其右側，嚙合點向下轉動，與車輪前進方向一致。由于主動錐齒輪直徑小，從動傘齒輪直徑大，達到減速的功能。雙級減速器多了一個中間過渡齒輪，主動椎齒輪左側與中間齒輪的傘齒部分嚙合，傘齒輪同軸有一個小直徑的直齒輪，直齒輪與從動齒輪嚙合。這樣中間齒輪向后轉，從動齒輪向前轉動。中間有兩級減速過程。按傳動比檔又可分為單速式和雙速式兩種，其中雙速式主減速器上，設有供選擇的兩個傳動比，這種主減速器實際上又起到了副變速器的作用。按減速齒輪副結構型式分為圓柱齒輪式、圓錐齒輪和準雙曲面齒輪等型式。
主減速器的存在有兩個作用，第一是改變動力傳輸的方向，第二是作為變速器的延伸為各個檔位提供一個共同的傳動比。變速器的輸出是一個繞縱軸轉動的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉動，這就需要有一個裝置來改變動力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因為不管變速器在什么檔位上，這個裝置的傳動比都是總傳動比的一個因子。有了這個傳動比，可以有效的降低對變速器的減速能力的要求，這樣設計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
總的來說汽車主減速器最主要的作用，就是減速增扭。此外還有改變動力輸出方向、實現左右車輪差速或中后橋的差速功能。